可以在网络的开放系统互连 (OSI) 参考模型的各个层上执行负载平衡。 这里我们概述了模型中两个不同层的两个负载平衡选项。
第 4 层负载均衡在中间传输层运行，它处理消息的传递而不考虑消息的内容。 传输控制协议 (TCP) 是 Internet 上超文本传输协议 (HTTP)流量的第 4 层协议。 第 4 层负载均衡器只是将网络数据包转发到上游服务器或从上游服务器转发网络数据包，而不检查数据包的内容。 他们可以通过检查 TCP 流中的前几个数据包来做出有限的路由决策。
第 7 层负载均衡在高级应用层运行，处理每条消息的实际内容。 HTTP 是互联网上网站流量的主要第 7 层协议。 第 7 层负载均衡器以比第 4 层负载均衡器更复杂的方式路由网络流量，特别适用于基于 TCP 的流量，例如 HTTP。 第 7 层负载均衡器终止网络流量并读取其中的消息。 它可以根据消息的内容（例如 URL 或 cookie）做出负载均衡决策。 然后，它与选定的上游服务器建立新的 TCP 连接（或通过HTTP keepalives重用现有连接），并将请求写入服务器。
我们来看一个简单的例子。 用户访问一个流量很大的网站。 在用户会话过程中，他或她可能会请求静态内容（例如图像或视频）、动态内容（例如新闻提要），甚至交易信息（例如订单状态）。 第 7 层负载均衡允许负载均衡器根据请求本身的信息（例如所请求的内容类型）来路由请求。 因此，现在对图像或视频的请求可以被路由到存储它的服务器，并经过高度优化以提供多媒体内容。 折扣价等交易信息请求可以被路由到负责管理定价的应用服务器。 通过第 7 层负载均衡，网络和应用架构师可以创建高度调整和优化的服务器基础设施或应用交付网络，既可靠又能高效扩展以满足需求。
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