“Cloud OS”（云操作系统）一词通常具有两层含义。 首先，它可以指协调云计算资源、管理配置（虚拟机的资源分配）并提供云基础设施运营管理的云管理软件平台 - 例如 OpenStack、Windows Azure 和 VMware vCloud。 其次，它可以指示专为云访问设计的客户端操作系统，例如 Google 的 Chrome OS。 然而，该术语更常见的含义是前一种。
操作系统 (OS) 传统上负责处理单个计算机内硬件资源（包括 CPU、内存和输入/输出接口）的分配和管理，以确保整个系统的顺利运行。 从应用的角度来看，操作系统抽象了底层硬件细节，使得软件的使用不需要复杂的硬件知识。 将这一概念扩展到更广泛的云计算环境就产生了云操作系统的概念。
“云操作系统”这个术语大约在 2013 年就开始出现在媒体上。 此前，它通常被以“IaaS平台软件”等其他术语所熟知。 一个显著的例子是微软在 2013 年 1 月推出的产品，当时他们将 Windows Server 和 Windows Azure 的组合命名为“云操作系统”。 同样，2013 年 6 月，惠普宣布推出“HP Cloud OS”，这是基于 OpenStack 和 HP 技术的集成。